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アレルギーは、私たちの体を守るための免疫システムが、特定の物質（アレルゲン）に対して過剰に反応することで引き起こされる現象です。
通常は無害な物質である花粉や食物、ハウスダストなどを体が「敵」と誤認し、攻撃することで、様々な不快な症状が現れます。
この過剰な反応は、皮膚、呼吸器、消化器など、体のあらゆる部位に影響を及ぼし、日常生活に支障をきたすことがあります。
アレルギーの基礎知識：なぜ体は過剰反応するのか
私たちの体には、外部から侵入するウイルスや細菌などの異物を排除するための免疫システムが備わっています。
アレルギー反応は、この免疫システムが誤作動を起こすことで発生します。
アレルゲンと呼ばれる特定の物質が体内に入ると、免疫システムはそれを「有害なもの」と判断し、IgE抗体という特定の抗体を作り出します。
このIgE抗体は、マスト細胞と呼ばれる細胞の表面に付着し、体内でアレルゲンを待ち構える状態になります。
そして、再び同じアレルゲンが体内に入ると、IgE抗体とアレルゲンが結合し、マスト細胞からヒスタミンなどの化学物質が放出されます。
この化学物質が、くしゃみ、鼻水、皮膚のかゆみ、じんましんなどのアレルギー症状を引き起こすのです。
アレルギーは遺伝的な要因が関与することも多く、両親や兄弟にアレルギーを持つ人がいる場合、発症リスクが高まると言われています。
しかし、発症には生活環境やストレスなどの後天的な要因も大きく影響するため、適切な対策を講じることで症状を緩和したり、発症を遅らせたりすることが可能です。
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知っておきたいアレルギーの種類と代表的な症状
アレルギーには多種多様な種類があり、それぞれ異なる症状を引き起こします。
ここでは、特に身近なアレルギーについてご紹介します。
- 花粉症:
- アレルゲン: スギ、ヒノキ、ブタクサなどの花粉
- 症状: 鼻水、くしゃみ、鼻づまり、目の痒みや充血。
重症化すると、喉の痛みや頭痛、倦怠感を伴うこともあります。
- 食物アレルギー:
- アレルゲン: 卵、牛乳、小麦、えび、かに、そば、ピーナッツなど
- 症状: じんましん、皮膚の赤み、口の周りの腫れ、咳、腹痛、下痢、嘔吐。
重篤な場合は、呼吸困難や血圧低下を伴うアナフィラキシーショックを引き起こす危険性があります。
- アトピー性皮膚炎:
- アレルゲン: ハウスダスト、ダニ、食物、汗、衣類など
- 症状: 皮膚の強いかゆみ、湿疹。
特に乳幼児に多く見られますが、成人になっても症状が続く場合があります。
- ぜんそく:
- アレルゲン: ダニ、ハウスダスト、ペットの毛、カビなど
- 症状: 咳、痰、喘鳴（ヒューヒュー、ゼーゼーという呼吸音）、呼吸困難。
気道の炎症が慢性的に続くことで、発作を引き起こします。
- アレルギー性鼻炎:
- アレルゲン: ハウスダスト、ダニ、ペットの毛など
- 症状: 季節に関係なく、一年を通じて続く鼻水、くしゃみ、鼻づまり。
花粉症と区別して「通年性アレルギー性鼻炎」とも呼ばれます。
アレルギー検査の重要性：原因を知ることが予防の第一歩
アレルギー症状がある場合、自己判断で対策を行うのではなく、医療機関でアレルゲンを特定する検査を受けることが非常に重要です。
原因が分かれば、より効果的な予防策や治療法を選択できます。
代表的なアレルギー検査には、以下のようなものがあります。
- 血液検査: 血液中に含まれるIgE抗体の量を測定し、特定のアレルゲンに対する感度を調べます。
- 皮膚テスト: アレルゲンエキスを少量皮膚に垂らし、針で軽く刺して反応をみる方法です。
赤みや腫れが出れば陽性となります。 - 食物負荷試験: 医師の管理下で、疑いのある食物を少量ずつ摂取し、症状が出るかを確認する検査です。
特に食物アレルギーの確定診断に用いられます。
これらの検査結果に基づき、医師と相談しながら、一人ひとりに合った治療や生活改善プランを立てることができます。
日常生活でできる！アレルギーの予防と対策
アレルギーの根本的な治療法はまだ確立されていませんが、日常生活でアレルゲンを遠ざけることが、症状を軽減するための最も効果的な予防策となります。
- ハウスダスト・ダニ対策:
- こまめな掃除機がけと拭き掃除で、ハウスダストやダニの死骸を取り除く。
- 布団や枕、ぬいぐるみなどは定期的に天日干しし、乾燥機や専用のクリーナーでダニを死滅させる。
- 湿度を60%以下に保ち、ダニやカビの繁殖を抑える。
- 花粉対策:
- 花粉情報に注意し、飛散量の多い日は外出を控える。
- 外出時には、マスクやメガネを着用して、花粉の吸入や付着を防ぐ。
- 帰宅後は、服や髪についた花粉を払い落とし、手洗いうがいを徹底する。
- 食物アレルギー対策:
- 医師の指示に従い、アレルゲンとなる食物を完全に除去する。
- 外食時や市販の加工食品を購入する際には、必ず原材料表示を確認する。
- 万が一に備え、医師から処方された薬（エピペンなど）を常に携帯する。
- ペット対策:
- 犬や猫などの動物アレルギーの場合、ペットとの接触を減らす。
- 定期的にペットをシャンプーする。
- 空気清浄機を設置し、換気をこまめに行う。
アレルギーと上手に付き合う：専門医への相談と正しい知識
アレルギーは、適切な管理と知識を持つことで、症状をコントロールし、生活の質を向上させることができます。
まず重要なのは、自己流の対策ではなく、必ずアレルギー専門医に相談することです。
症状の重さや原因に合わせて、抗ヒスタミン薬やステロイド剤などの適切な治療薬を処方してもらうことができます。
また、アレルギーは心身のストレスが症状を悪化させることもあります。
十分な睡眠とバランスの取れた食事を心がけ、ストレスを溜めない生活を送ることも、症状緩和につながります。
アレルギーは誰もがなりうる身近な病気です。怖がらずに、正しい知識を身につけ、専門家と協力しながら、アレルギーと上手に付き合っていきましょう。
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